国立西洋美术馆的主要馆藏建立在被称为松方收藏为基础上。在大正3年(1914)前后开始到昭和3年(1928)前后，当时任株式会社川崎造船所的社长已故的松方兴次郎氏，在欧洲各地收集的绘画和雕刻，后来被称为松方收藏。第二次世界大战后的昭和26年(1951)签订的旧金山和平条约中，松方的收藏被归为法国政府所有，就在该条约进行签署的时候，当时的吉田茂首相出面对法国提出了归还这些收藏品的要求。在昭和28年(1953)，法国提出将建立(法国美术馆)作为归还这些艺术品的必须的前提条件，同年12月关于创立《法国美术馆》的事宜得到内阁会议认可后，设置了筹备协议会。昭和29年(1954)，内阁会议决定该馆作为国立美术馆，要在上野公园重建。《国立法国美术馆》的设计工作由勒•柯布西耶担任，日本方面的设计合作者确定为坂仓准三、前川国男、吉阪隆正等三人。昭和33年(1958)，当时的法国首相戴高乐通过行政命令的方式，认可了松方收藏的返还。昭和34年(1959)1月正式签字，同年6月，(国立西洋美术馆)正式开放。(下段继续)

　西洋美术馆是以松方收藏的印象派的绘画、和罗丹的雕刻为中心的法国美术品为基础，对关于西洋美术品的收集、它是唯一的一座从全方面进行收藏的国立美术馆。在主楼(勒•柯布西耶设计)和新楼(前川国男设计、1979年)内，主要介绍代表了美术馆设立宗旨的松方收藏作品，以及创立以来每年购入的文艺复兴时期以后到20世纪初为止的作品和其他赠送•寄存的作品。

　新馆是由前川国男设计的，为纪念国立西洋美术馆创立20周年于昭和54年(1979)建成竣工。作为增建建筑与勒•柯布西耶设计的主楼在机能上相辅相成，新馆和旧馆通过中庭连接，里面种植着榉树、银杏树和楠树。