护国院是宽永寺的子寺院之一，因为里面供奉着大黑天，因此又被称为上野大黑天。从江户时代起，过年的时候就习惯拜七福神，谷中七福神包括不忍池的辩财天、上野护国院的大黑天、谷中天王寺的毘沙门天、谷中长安寺的寿星老、日暮里修性院的布口袋、日暮里青云寺的惠比寿、田端东觉寺的福禄寿，谷中七福神与山手七福神和向导七福神一起曾经非常盛行。天海僧正赞颂德川家康之德时，共列举了长寿、财富、声望、正直、敬爱、威风、御德等七福德。德川家康命绘师狩野探幽画了七福神像，据说这就是七福神的起源。探幽画的七福神受到了普通百姓们的欢迎，每逢新年七福神会乘宝船而来，寓意吉祥，盛行全国。
　护国院作为东叡山宽永寺三十六坊之一，又被称作释迦堂。释迦堂是1630年(宽永7)由第三代将军家光于修建的，1717年(亨保2)被烧毁，于1722年(亨保7)年再建并延续至今。在1639年(宽永16)举行大念佛法要之际，第三代将军家光为祈求国泰民安，将藤原信实亲笔所画的大黑天赠送给护国院的开祖生顺大僧正，自此护国院便供奉着这尊画像，护国院大黑天便成了寺院的信仰之物。