森鷗外原名叫森林太郎，是島根縣津和野町做藩醫的森家的長子。他出生于江戶時代末期的1862年(文久2年)，這正是日本從江戶到明治的時代巨變時期。鷗外7歲被送入藩校（注：藩校，是武士爲教育武士子女開辦的學校）的養老館，不久他按領主龜井家的意願10歲時隨父親來到東京，並在進京的第二年11歲時考上了東京大學醫學部的預科，由于當時入學許可年齡是13歲，他是隱瞞了實際年齡上的學。
年輕時候的鷗外有志做個學者，曾經把去德國國費留學作爲努力目標，學習成績也非常優異，但是在畢業考試時趕上身體不好，沒能幸運地實現國費留學之夢。于是在周圍的建議下，鷗外走上了陸軍軍醫之路。

　在私生活上，1889年(明治22)鷗外與海軍中將男爵赤松氏的長女登志子結婚，雖然在婚後的第二年就有了孩子，他還是刻不容緩地毅然離了婚，並從鷗外莊搬了出去。不久日清戰爭(1894-1895)開始，鷗外作爲軍醫參軍。
  1895年(明治28)鷗外回國，立刻在第二年(1896)創辦了文藝雜志「覺醒草」，在創刊號上，當時已經蜚聲文壇的幸田露伴、尾崎紅葉、齊藤綠雨等人紛紛爲雜志撰稿，獲得很大好評。
  但是由于1899年(明治32)鷗外被調到北九州市的小蒼去赴任，文學活動受到限制，不久「覺醒草」停刊。離開文學的中心地東京本非鷗外所願，在創作上自德國三部曲以來還沒有新作，鷗外便開始了翻譯和評論的工作，將安徒生的《即興詩人》翻譯並發表。
  1902年(明治35)歐外和荒木志該再婚，婚後調回東京。兩年後1904年(明治37)日露戰爭(1904-1905)開始，鷗外又奔赴了前線。盡管軍醫的任務極其艱巨繁忙，他還不忘寫些短歌和俳句當信寄給家人和朋友。這些詩歌後來在高浜虛子、佐佐木信綱等人的支持協作下編成了詩歌集《詩歌日記》。

　1906年(明治39)鷗外回國後重返文壇，但是紅葉、綠雨、以及借助「覺醒草」有了交往的正崗子規等故人都已他界。當時以島崎藤村、田山花袋等爲代表的自然主義文學正在擡頭，石川啄木、木下杢太郎、吉井勇等人尊拜鷗外爲師，創刊了雜志《昴》，通過這份雜志，鷗外接連創作了小說《Vita Sexualis》(日文名:ヰタ・セクスアリス，拉丁語意爲性欲的生活) (1909年(明治42))、《青年》(1910年(明治43))、《雁》(1911年(明治44))等代表性著作。
    同時，鷗外在西洋美術史方面的造詣也很深厚，《泡沫日記》是以他在德國留學時認識並成爲知己的西洋畫家原田直次郎爲原型寫的，從鷗外以主人公的位置描寫藝術便可以看出他對藝術的熟知程度。鷗外從德國留學回來後的1891年(明治24)，受當時任東京美術學校校長岡倉天心的邀請，擔任了美術解剖學的講師。在「覺醒草」上，屢次刊登了鷗外的美術批評和審美學的摘譯。在他寫的小說中也經常有關于西洋繪畫方面的描寫，在小說《青年》中，他將少女的容貌比作愛杜爾·馬奈的《娜娜》，在看到停在上野精養軒前的當時還不多見的汽車時，引出了威廉·透納的《雨、蒸汽、速度――大西部鐵路》，還將女性的美比作達芬奇的《蒙娜麗莎》，或許正是這些深厚的造詣，在1907年(明治40)舉辦的第一回文展(文部省美術展覽會)時，鷗外擔任西洋畫部門的審查委員。在他臨近晚年的1919年(大正8)，就任帝國美術院的第一任院長。
  在明治40年代後半，鷗外發表了《阿部一族》、《山椒大夫》等曆史小說和史傳。1916年(大正5)鷗外辭去工作了35年的陸軍工作，第二年1917年(大正6)就任帝室博物館(現東京國立博物館)館長兼圖書頭(注：圖書寮的長官。圖書寮是明治後期設置的政府機關，負責管理編制皇族檔案等)。直到1922年(大正11)逝世時爲止，歐外都過著繁忙的生活，享年60歲。