森鸥外原名叫森林太郎，是岛根县津和野町做藩医的森家的长子。他出生于江户时代末期的1862年(文久2年)，这正是日本从江户到明治的时代巨变时期。鸥外7岁被送入藩校（注：藩校，是武士为教育武士子女开办的学校）的养老馆，不久他按领主龟井家的意愿10岁时随父亲来到东京，并在进京的第二年11岁时考上了东京大学医学部的预科，由于当时入学许可年龄是13岁，他是隐瞒了实际年龄上的学。
　年轻时候的鸥外有志做个学者，曾经把去德国国费留学作为努力目标，学习成绩也非常优异，但是在毕业考试时赶上身体不好，没能幸运地实现国费留学之梦。于是在周围的建议下，鸥外走上了陆军军医之路。

　在私生活上，1889年(明治22)鸥外与海军中将男爵赤松氏的长女登志子结婚，虽然在婚后的第二年就有了孩子，他还是刻不容缓地毅然离了婚，并从鸥外庄搬了出去。不久日清战争(1894-1895)开始，鸥外作为军医参军。
  1895年(明治28)鸥外回国，立刻在第二年(1896)创办了文艺杂志「觉醒草」，在创刊号上，当时已经蜚声文坛的幸田露伴、尾崎红叶、齐藤绿雨等人纷纷为杂志撰稿，获得很大好评。
  但是由于1899年(明治32)鸥外被调到北九州市的小苍去赴任，文学活动受到限制，不久「觉醒草」停刊。离开文学的中心地东京本非鸥外所愿，在创作上自德国三部曲以来还没有新作，鸥外便开始了翻译和评论的工作，将安徒生的《即兴诗人》翻译并发表。
  1902年(明治35)欧外和荒木志该再婚，婚后调回东京。两年后1904年(明治37)日露战争(1904-1905)开始，鸥外又奔赴了前线。尽管军医的任务极其艰巨繁忙，他还不忘写些短歌和俳句当信寄给家人和朋友。这些诗歌后来在高浜虚子、佐佐木信纲等人的支持协作下编成了诗歌集《诗歌日记》。

　1906年(明治39)鸥外回国后重返文坛，但是红叶、绿雨、以及借助「觉醒草」有了交往的正岗子规等故人都已他界。当时以岛崎藤村、田山花袋等为代表的自然主义文学正在抬头，石川啄木、木下杢太郎、吉井勇等人尊拜鸥外为师，创刊了杂志《昴》，通过这份杂志，鸥外接连创作了小说《Vita Sexualis》(日文名:ヰタ・セクスアリス，拉丁语意为性欲的生活) (1909年(明治42))、《青年》(1910年(明治43))、《雁》(1911年(明治44))等代表性著作。
    同时，鸥外在西洋美术史方面的造诣也很深厚，《泡沫日记》是以他在德国留学时认识并成为知己的西洋画家原田直次郎为原型写的，从鸥外以主人公的位置描写艺术便可以看出他对艺术的熟知程度。鸥外从德国留学回来后的1891年(明治24)，受当时任东京美术学校校长冈仓天心的邀请，担任了美术解剖学的讲师。在「觉醒草」上，屡次刊登了鸥外的美术批评和审美学的摘译。在他写的小说中也经常有关于西洋绘画方面的描写，在小说《青年》中，他将少女的容貌比作爱杜尔·马奈的《娜娜》，在看到停在上野精养轩前的当时还不多见的汽车时，引出了威廉·透纳的《雨、蒸汽、速度――大西部铁路》，还将女性的美比作达芬奇的《蒙娜丽莎》，或许正是这些深厚的造诣，在1907年(明治40)举办的第一回文展(文部省美术展览会)时，鸥外担任西洋画部门的审查委员。在他临近晚年的1919年(大正8)，就任帝国美术院的第一任院长。
  在明治40年代后半，鸥外发表了《阿部一族》、《山椒大夫》等历史小说和史传。1916年(大正5)鸥外辞去工作了35年的陆军工作，第二年1917年(大正6)就任帝室博物馆(现东京国立博物馆)馆长兼图书头(注：图书寮的长官。图书寮是明治后期设置的政府机关，负责管理编制皇族档案等)。直到1922年(大正11)逝世时为止，欧外都过着繁忙的生活，享年60岁。