텐신은 요코하마에서 태어나 한서를 공부하고 이후 어학당에서 영어를 습득했습니다. 도쿄 카이세이소 (현 도쿄대학)에 입소하여 어네스트 페노로사를 만나 메이지 14년(1881)에는 조수로서 일본과 동양 미술품 수집에 임했으며, 메이지 19년(1886)에는 도쿄 미술학교(현 도쿄 예술대학) 설립을 위해 페노로사 등과 함께 구미 각지를 시찰하였습니다. 이러한 경험을 통해 텐신은 동양과 서양의 피아의 차이를 실감하고 일본과 동양미술의 가치에 대해 다시금 되돌아보았을 것입니다.
 

　메이지 23년(1890)에 설립된 동경 미술학교는 메이지 19년(1886)부터 20년(1887)에 걸쳐 페노로사와 함께 수행한 서양 미술교육에 관한 조사 보고서를 토대로 공부대학교(현 도쿄대학 공학부)의 공부미술부와의 통합으로 도쿄 미술학교가 설립된 경위로 교장 사무취급(초대 교장 대리)에는 하마오 아라타가 취임했지만, 제 2대 교장이 된 텐신이 사실상 초대 교장이었습니다. 텐신은 동경 미술학교에서 동양미술의 부흥을 위해 노력했지만, 메이지 31년(1898)에 있었던 도쿄 미술학교 소동으로 교장을 사임함과 동시에 제국 박물관(현 도쿄 국립박물관) 미술부장도 사임했습니다. 텐신의 사임과 더불어 동경 미술학교의 서양화과를 제외한 교원은 총사퇴를 결의했지만, 새로운 교장의 만류도 있어 결과적으로는 하시모토 가호, 롯카쿠 시스이, 요코야마 다이칸, 시모무라 칸잔, 데라사키 코교, 고보리 토모토, 히시다 슌소, 사이고 코게츠 등이 텐신과 함께 사직하게 됩니다.
 

　메이지 31년(1898), 텐신은 사임한 교원들과 함께 일본 미술원을 시타야구 야나카(현 다이토구 야나카)의 텐신 저택의 터에 병설했습니다. 텐신은 인도와 보스턴 미술관의 중국/일본 미술부의 업무로 활동을 넓혀갔지만, 일본 미술원의 경영난 등으로 인해 메이지 39년(1906)에 일본 미술원 제1부(회화)를 ‘동양의 바르비종’으로 간주한 이바라키현 이즈라로 옮김과 동시에 자신의 주거도 옮겼습니다. 이즈라에서의 생활은 어려워 몇 년 만에 생활도 궁핍해지고 일본 미술원은 점차 그 활동의 폭이 좁아졌습니다. 히시다 슌소는 안과 질환의 치료를 위해 일년 반 만에 이즈라를 떠나고 이어서 다이칸도 도쿄로 거점을 옮겼습니다. 한편, 텐신은 메이지 40년(1907)에 문전(문부성 미술 전람회) 심사위원으로 취임하고 메이지 43년(1910)에는 보스턴 미술관 중국/일본 미술부장으로 취임, 메이지 45년(1912)에 문전 심사위원으로 취임했지만, 그 이듬해 다이쇼 2년(1913)에 병으로 세상을 떠났습니다. 향년 50세에 코마고메의 소메이 묘원에 묻혔지만 이즈라에도 분골 되었습니다. 비문과 함께 영시 ‘An Injunction’(계고)에 담긴 유지에 따라 만들어졌습니다. 텐신은 에도 막부 말기의 격동기부터 메이지 시대를 빠르게 앞서 나간 희대의 국제인이며, 일본 미술에 대한 독실한 비호자 중의 한 명이기도 했습니다.
　텐신의 사후, 다이칸 및 칸잔의 노력으로 일본 미술원은 다이쇼 3년(1914)에 야나카 미사키 사카 미나미쵸(현 야나카 욘쵸메)에 재건되었습니다. 현재 매년 개최되는 봄의 원전과 가을의 재흥 원전은 지금도 많은 애호가들에게 사랑받고 있습니다.